烟台，古称“芝罘”，是中国古代早期文明的发祥地之一，具有悠久的历史和灿烂的文化，距今约1万年以前就有人类在此繁衍生息。夏商以来，中国历代王朝都十分重视对这里的统治。据《史记》记载，秦始皇统一中国后，曾三次东巡，三次登临芝罘岛；汉武帝也曾驾临芝罘行登基大典。 公元1398年（明洪武三十一年），为增加胶东沿海防御力量，扼制东瀛倭寇侵扰，明太祖朱元璋下令修建奇山守御千户所（今烟台市芝罘区境内的奇山北麓），这便是烟台最早的城市雏形。因在芝罘筑狼烟墩台，又称“狼烟台”，烟台由此得名。

公元1861年，清政府批准改定烟台为通商口岸，同年8月烟台正式开埠，1862年设立“东海关”。此后，英、法、美等17个国家陆续在烟台设领事馆，迄今为止，烟台开埠已有130多年的历史。

1950年，建立文登、莱阳专区和烟台市。1983年11月，成立地级烟台市。2011年，烟台市辖6区、1县、代管7个县市级。