杨振声少时在家乡读书，1915年考入北京大学国文系。1918年与进步同学组织新潮社，创办《新潮》杂志，任编辑部书记。1919年赴美国哥伦比亚大学留学，专攻教育学和教育心理学，获博士学位。1924年回到祖国，投身于教育事业，历任武昌大学、北京大学、燕京大学、中山大学中文系教授，清华大学教务长、文学院院长兼中文系教授。1930年任青岛大学校长，任职期间，民主办学，广罗人才，结合中国的历史传统和实际情况，吸收国外先进经验，一时间学者名流云集，人才济济，灿若群星，迎来青岛大学第一个黄金时代。他不辞劳苦，亲自开设“小说作法”课。1933年，杨振声受教育部委托，主编《高小实验国语教科书》和《中学国文教科书》；同时与沈从文合作编辑天津《大公报·文艺副刊》。1938年任西南联合大学常务委员会委员兼秘书长、中文系教授，后任西南联大叙永分校主任、中文系教授。1946年负责北京大学北迁筹备工作，并任教。同年与沈从文、冯至合作编辑《现代文录》，主编《经世日报·文艺周刊》。新中国成立后，杨振声仍于北京大学任教，兼任北京市文联创作部部长。1952年调任长春东北人民大学中文系教授兼中国文学史教研室主任，当选为吉林省人民代表大会代表、长春市政协委员、九三学社长春分社委员。1956年，病逝于北京，终年66岁。临终，唯一的遗嘱是将其全部藏书（2379册）捐给长春东北人民大学图书馆。

　　杨振声思想开明，热爱祖国，同情革命，始终保持爱国知识分子的高尚气节。在北京大学读书期间，与许德珩等同学积极参加“五·四”爱国运动，被捕入狱一周。“九·一八”事变，捐款数百元，支持学生南下请愿。担任青岛大学校长时，为维护教育独立，抵制国民党和军阀干预，于1932年辞去大学校长职务。1934年，杨振声受国民党委托，担任在英国举行的中国艺术国际展览会主持人，当得知古物展出后将用来换取军火时，便立即辞去主持人职务。建国前夕，国民政府为其送去到台湾的飞机票，他毫不动摇，坚守岗位。

　　杨振声不仅致力于教育事业，还创作了大量联系现实斗争的文学著述，有中、短篇小说20余部（篇）和散文、杂文、诗歌等50余篇（首）存世，是一位具有独特风格的现实主义作家。他的作品充分体现了“五·四”新文学运动反帝、反封建的战斗传统，表达了强烈的爱国主义思想。鲁迅称他是一位“极要描写民间疾苦的作家”，将他的作品作为现代文学史上第一个文学流派“新潮派”小说代表作选入《新文学大系·小说二集》。1957年，人民出版社出版其小说集《玉君》，收入小说12篇。1987年，人民出版社出版《杨振声选集》，收入他的各类文学作品56篇。