在风景秀丽的古城蓬莱，至今还完好地保存着一处人工修建的古代军港。这座古军港依山傍海，四周环筑高大坚固的城墙，挖设护城河后，城围水，水环城，布局巧妙，结构独特，显示出了高超的建筑技巧，这就是为军事界、建筑界所称道的我国最早的古代军港——蓬莱水城。然而，这座古代军港的另一个名称——登州港，却鲜少有人知道。很多人对这座古代军港究竟应称之为“蓬莱水城”还是“登州港”感到迷惑。那么，这座古代军港究竟应该如何称呼？也许只有在探究了它的历史之后，才会得到心中的答案。

天然海湾的形成
　　追溯蓬莱水城的历史可以发现，最早的蓬莱水城其实只是一处半封闭的天然海湾。这座天然港湾位于东经120°42′、北纬37°48′之间，其地理位置十分险要。临海与朝鲜、日本遥遥相对，北同庙岛群岛构成海上锁链。并且这座港湾三面环山，一面临大海，海湾东西地势低矮平坦，中间是呈东北——西南走向的开阔水域，地形隐蔽，条件优越，是一处适合开展海上活动的优良的天然海湾。
　　伴随着时代的变迁，这座天然海湾在历史的长河中开始了自身的演变。随着地壳运动和冰期交替活动，这座海湾的海平面开始逐渐下降，水域面积逐渐缩小。再加之自然环境的变化，流入海湾的河流，每年都会携带着大量的泥沙直接注入海湾，这便加快了海湾的淤积过程。而正是这些自然原因促使，才使得这座天然的港湾开始被原始人类加以利用，这便是蓬莱水城的前身，一般称之为“登州港湾”，或统称为“古登州港”、“前登州港”。
　　登州港湾形成后，人类最早开始利用登州海湾只是进行停靠船只和沿近海岸航行等简单的海上活动。而随着人们生产力的发展，人类开始了海上交往，而登州港湾因其优越的地理优势而成为山东半岛向辽东半岛传播文化的重要中转站，而这也正为登州港的形成奠定了基础。

登州港的变迁历程
　　提起登州港的建立，很多人都会想到倭寇，认为登州港是为倭寇而建立，其实这种认识并不全面。登州港正式得名是在唐朝，唐朝时期倭寇并未出现。在621年，唐政府便在山东半岛设立了登州行政区。707年，登州治所由牟平县迁至蓬莱县，“登州港湾”遂正式命名为“登州港”，距今已有1200余年的历史。后期由于自然条件和环境的恶化，港湾面积继续缩小，至明代时期港湾面积，约为唐时港湾面积的三分之一大小。但登州港又是如何从一处天然港湾转变成为了一处军港呢？要了解这段历史，就不得不说宋、辽对峙时期，1042年，北宋政府为了防御敌军，便在丹崖山内侧，顺势围以防卫栅栏。由海边向南延伸，又折向东转北，再回到海滨，筑起马蹄形口门朝东的沙堤围子，中间是画河流入的海湾，构成水寨式港口，因港内停泊外形酷似刀鱼的战船而得名为“刀鱼寨”。而在宋朝初期，登州港还只是一处接待高丽使者，办理出入关手续之地，而“刀鱼寨”的形成又是以军事防御为主要目的，所以从这里我们便可以隐约感到这座港湾正在向一座正式的军港进行着演变的过程。在元朝时期，由于元朝重军事，常年征战，曾从登州港出发两次跨海进攻日本，在九州岛发现的元朝战船便是最好的证明。如此，登州港开始有了最早的战船出现，这便说明了“刀鱼寨”已经成为了一座准军事港湾。
 　　明朝时期，登州港的建设达到了前所未有的程度。明朝时期的日本处于军阀时代，各处混战，一些流落的武士开始骚扰明朝的沿海一带，为了能够制止倭寇骚扰，朱元璋命令登州戒严。到了1376年，明朝政府在宋代“刀鱼寨”沙堤围子处开始疏浚扩展，环筑土城。“北砌水门，引海入城，名新开口。南设关禁，以讥往来。”1408年，明朝开始在此设备倭都司府（水师帅府），称“备倭城”。因城内有海水，俗称“水城”或“登州水城”。1596年，明朝又在土城墙面砌以砖石，在东、西、北三面增筑敌台，增加防御设施。如此一来登州港便成为了一处重要的军港，整个登州港主要分为两大部分：一是海港设施，以港池为中心，包括防波堤、平狼台、码头、水门等；二是陆地设施，有城墙、炮台、陆门、营房、官署、灯楼等。城墙呈不规则的长方形，东城墙720米，西城墙850米，南城墙370米，北城墙300米，周长2200余米，总面积约25万平方米，遂成今日之规模。城门建有2座，北曰水门，又名天桥口，是港池通往海上的唯一通道。南曰陆门，即振扬门，供车马行人之用。港池名曰小海，小海是水城的主体，位于水城中心地带，面积约65000平方米。南北长约650米，北部较窄，南部较宽，南部最宽处175米，北部最窄处仅35米，一般宽度为100米，周长约1600米。至清朝初期，政府对登州港进行了多次修缮，增加了炮台、战船等军事设施，登州港成为中国北方重要的军事要塞。

蓬莱水城的由来
　　登州港被称为“蓬莱水城”是在1913年，在那时民国政府取消府、州建置，各地实行省、道、县三级政区制。后来废除了登州府。“登州”作为一级地方行政区划，退出了历史的舞台。“登州港”之名称，也随之消失。从此，“蓬莱水城”替代“登州港”被保留了下来，一直沿用至今。蓬莱水城是我国目前保存较完整、规模较大的古代军事基地，是中华民族宝贵的文化遗产。1982年，与蓬莱阁一起，被国务院公布为全国重点文物保护单位。
    由此可见，登州港的发展轨迹大致为：登州海湾——登州港湾（或古登州港、前登州港）——登州港（其中有刀鱼寨——备倭城、登州水城）——蓬莱水城。
　　在历史的长河中，蓬莱的这座天然港湾经过演变而成为了著名的军港，而这座军港在一千多年的时间里一直被世人称之为“登州港”。而这里需要指出的是，天然海湾只是为登州港的形成提供了必要的物质基础，一旦海湾被原始人类利用为生产和生活服务，便成为港湾。登州港与登州海湾、登州港湾之间存在着承继关系，登州海湾是登州港产生的源头，登州港湾是登州港历史的开端，距今已有几千年。如此，这座古代军港称之为“登州港”似乎更为贴切，而称之为“蓬莱水城”在意义上并不能够完全说明这座古代军港的重要性和历史的悠久.