三神山的由来，实起于战国。《史记·封禅书》、《汉书·郊祀志上》中记载：“其传在渤海中，去人不远……盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下，临之，风辄引去，终莫能至云。”《史记·武帝纪》记载：“建章宫中，建泰液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁，象海中神山龟鱼之属。”

　　所说的三神山，不同的时间应有不同的所指。从《史记》、《汉书》的描写看 , 古代渤海沿岸的人民，看到渤海中的海市蜃楼，不明白它的科学成因，以为海中真的有这样一些岛屿。他们便到海中寻找，果然发现一些原来不了解的新岛屿。从蓬莱、方丈、瀛洲这些名称看，应是古代东莱人所寻找的地方。王献唐遗书《炎黄氏族文化考》中指出：蓬莱犹风莱，为风夷、莱夷所居之地。方丈之方为风音所转，丈即场字，方丈即风族也即是莱夷所居之地。瀛洲之瀛即嬴，为嬴族所居海中之陆地。嬴亦夷之。夷也为东莱的原有部族。《黄县志》说：黄县尧时为嵎夷地。蓬莱、方丈、瀛洲都是莱夷在海中居住的海岛。

　　到了战国时期，神仙学说盛行，方士们便把海市蜃楼现象加以渲染，说成是海中的神山，山上有长生不死药。传说三神山上，禽兽及万物都是白色，宫阙为黄金白银所砌。传 54 得神乎其神。徐福对秦始皇称海中有鲛鱼阻止，不能到达神山。又曾说：海中大神对采药之事说：“汝秦王之礼薄，得观而不得取。”秦始皇相信了徐福的话，批准徐福两次入海寻仙。

　　《十洲记》记载：“秦始皇时，大宛中多枉死者横道，数有鸟衔草，覆死人面皆登时活，有司奏闻始皇。始皇使使者赍此草，以问鬼谷先生，云是东海中祖洲上不死之草，生琼田中，一名养神芝。其叶似菰，生不丛，一株可活千人。始皇于是谓可索得，因遣徐福及童男童女各三千人，乘楼船入海，寻祖洲不返。”《十洲记》亦名《海内十洲记》，旧题东方朔撰，《四库全书总目十洲记提要》记载：“盖六朝人所依托。”据近人考证，应为东汉道士所撰。这是记载了东汉时的神话传说。唐戴孚撰《广异记》也有相同记载。

　　宋、元、明时期以后，就有一些人指出：三神山是指的海中的海市蜃楼现象。元人于钦《齐乘》卷一说：“盖海市常以春夏晴和之时，杲日初升，东风微作，云脚齐敷于海岛之上，海市必现，现则山林城郭，楼观旌幢，毡车驼鸟，衣冠人物，凡世间所有，象类万殊……呜呼神哉！然则《史》、《汉》所称三神山，蓬莱、方丈、瀛洲，望之如云，未能至者、殆此类耳。……斯言足破千古之惑也。”于钦的看法是正确的。清代道光年间，钱泳在《履园丛话》中记载王仲瞿的话说：“始皇使徐福入海求神仙，终无有验……后游山东登州，见海市，始恍然曰：秦皇、汉武俱为所惑者，乃此耳。”现代的学者也都认为：渤海中的三神山就是海市蜃楼现象。

　　北海是辽、金、元、明、清五代帝王的宫苑。北海全园布局，包括团城和中南海在内，是按神话传说中的“东海三仙山”而设计的。在元代是以琼华岛为蓬莱岛，团城为瀛洲岛，犀山台为方丈岛。这样就构成了太液池、蓬莱、瀛洲、方丈，“一池三仙山”的典型神仙宫苑。园内的中心建筑是琼华岛。琼华岛又叫蓬莱山，白塔山，四周由太液池水环绕。清顺治八年（ 1651 ）在明广寒殿遗址建一座喇嘛塔，因通体为色俗称白塔，在琼华岛之顶，是北海公园最突出的建筑。岛东的绿荫深处，树立乾隆手书的《琼岛春阴》碑，碑阴为乾隆的诗。

　　在颐和园的建筑中也采取了“一池三山”的理水传统，湖中凤凰墩、治镜阁、藻鉴堂等岛屿，分别象征传说中的蓬莱、方丈、瀛洲等海上三神山。其中藻鉴堂位于昆明湖最南 端水域中，它与治镜阁，南湖岛鼎足而立，寓意“海上三神山”。清漪园时期，乾隆帝曾在此休憩品若，吟诗赏景。清末，慈禧太后在这里宴请外国使臣夫人。

　　乾隆皇帝在修清漪园（后改名颐和园）时，仿照神话传说，在昆明湖上修建了三座海上仙山：北边四面临水的孤岛称为“方丈”，西边那个一面有路、三面环柳的土山叫做“蓬莱”，南边的一座光秃秃的土丘名叫“瀛洲”。当地老百姓嫌这些名字太文雅太难记，就管方丈叫团城，蓬莱叫老公山，瀛洲叫凤凰墩了。

　　从三神山的所在地分析，《史记》载：“其传在渤海中”。所谓渤海，从历史地域而言，包括了今之渤海和黄海，应为齐燕东部之海面。今渤海应排除，而扩至今日的黄海，当然不是向南，而是向东。那么战国方士从登州出海，换言之即登州港为入海求仙的策源地当没有问题。

　　早在战国时期，齐燕方士们就说：“勃海之东，不知几亿万里，有大壑焉……其中有五山焉，一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱 ” ，“而五山之根无所连箸，常随潮波上下往还，不得暂峙焉 ”( 《列子 . 汤问》 ) 。进而发展为“三神山 ” 说：“海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之 ”( 《史记·秦始皇本记》 ) ，“其传在勃海中，去人不远，患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药在焉，其物禽兽尽白，而黄金白银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下；临之，风辄引去，终莫能至。《山海经·海内北经》：“蓬莱山在海中，上有仙人，宫室皆以金玉为之，鸟兽尽白，望之如云，在勃海中也。” ( 《史记·封禅书》 ) ”当时的勃海范围，比今天渤海要大得多，包括现在的渤海和黄海，但是与海市相联系，则只有蓬莱以北海面符合方士们所指。从他们描述的神山情形看，恰恰是海市的生动写照。

　　王嘉在《拾遗记》中说：“三壶，则海中三山也。一曰方壶，则方丈也；二曰蓬壶，则蓬莱也；三曰瀛壶，则瀛州也。”《史记》记“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛州。此三神山者，其在渤海中，去人不远，患且至，则船引风去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。” 《太平广记·神仙》：“蜀女谢自然泛海，将诣蓬莱求师。船为风飘至一山，见道人指言： ' 天台山司马承祯，真良师也。蓬莱隔弱水三十万里，非飞仙无以到。 ' 自然乃回，求承祯受度。”

　　《史记·秦始皇本记》：“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。”

　　《史记·封禅书》：“自威、宣、燕昭，使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其传在勃海中，去人不远，患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药在焉，其物禽兽尽白，而黄金白银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下；临之，风辄引去，终莫能至。 ”

　　《史记·孝武本记》：“少君言于上曰：……臣尝游海上，见安期生食巨枣，大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐。 ”

　　《史记·淮南衡山列传》：“既从臣 ( 徐福自称 ) 东南至蓬莱山，见芝成宫阙……”

　　唐代李贤注《后汉书·窦章传》： ” 蓬莱，海中神山，为仙府，幽径秘禄皆在焉。 ”

　　《拾遗记·高辛》 ( 晋·王嘉 ) ： ” 三壶，则海中三山也。一曰方壶，则方丈也；二曰蓬壶，则蓬莱也；三曰瀛壶，则瀛洲也。形如壶器。 ”

　　从上述记载之，入海求仙的始作俑者当属齐威王。若以齐威王即位之年算起，离越王从琅琊回吴（苏州），亦仅 20 余年，齐国的海港活动，主要当在北方，即登州一带。秦汉两代是帝王求仙的高峰时期，而在追求的神山仙境中，独重“蓬莱”。例如把三神山称为“蓬莱诸神山” ( 《史记·孝武本记》 ) ；秦始皇遣徐福率童男童女三千入海，求的也是“蓬莱不死药” ( 《太平寰宇记》 ) 、“蓬莱药” ( 《史记·秦始皇本记》 ) 、“蓬莱神仙” ( 《后汉书·效祀志》 ) 、“蓬莱神人” ( 《史记·孝武本记》 ) ；汉武帝多次巡游至登州，也是“冀通蓬莱焉” ( 《史记·孝武本记》 ) 、“将以望祠蓬莱之属” ( 《史记·效祀志》 ) ；记载所求仙境也多是蓬莱：“蜀女谢自然泛海，将诣蓬莱求师” ( 《太平广记·神仙》 ) ；对仙岛蓬莱及蓬莱仙人的描述也很细致 : “蓬莱山在海中，上有仙人，宫室皆以金玉为之，鸟兽尽白，望之如云，在勃海中也” ( 《山海经·海内北经》 ) ；“蓬莱隔弱水三十万里，非飞仙无以到” ( 《太平广记·神仙》 ) ；“见安期生食巨枣，大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐”。在八仙渡海口，存放着一颗树龄达 1700 多年的巨枣树，看到如此巨大的枣树，那么安期生所食巨枣大如瓜，也就不足为奇了。由此可见，“蓬莱”不仅成了仙境、神山的代名词，而且凡人世间欲求而不得之物，似乎它那里全有。

　　以下是节选自一些文学著作中关于三神山的描述：

　　《汉书》

... 为方仙道，形解销化，依于鬼神之事。驺衍以阴阳主运显于诸侯，而燕、齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛州。此 三神山 者，其传在勃海中 ... ”

　　《隋唐演义》第二十七回

“ ... 在内荡漾中流。北边掘一个北海，周围四十里，筑渠与五湖相通。海中造起三座山：一座蓬莱，一座方丈，一座瀛洲，像海上 三神山 一般。山上楼台殿阁，四围掩映。山顶高出百丈，可以回眺西京，又可远望江南 ”

　　《太白集库》

“ ... 真癵》时便有“七元洞豁落，八角垂星虹”二句。故知所谓《豁落图》即是《道》。还有一对玉童在身旁协助。丹炼好了，服之成了仙，便可以远游于蓬莱、方壶等所谓海上的 三神山 了。炼丹糜费，当然要有资本：一要有钱 ... ”

　　《白居易诗全集》

“ ... 不独兴灭国，不独继绝世。欲令嗣位守文君，亡国之孙取为戒。海漫漫，直下无底旁无边。云涛烟浪最深处，人传中有 三神山 。山上多生不死药，服之羽化为天仙。秦皇汉武信此语，方士年年采药去。蓬莱今古 ... ”

　　韩国预言《格庵遗录》连载：第二十一篇 隐秘歌

“ ... 上帝降临东半岛弥勒上帝郑道令末复三合一人定三家三道末运一仙之造化莲花世自古由来预言中革旧从新访道觉末世圣君容天朴弓乙之外谁知人瀛州蓬莱 三神山 十胜中地朴活处养生工夫人不离脱劫重生更无变 ... ”

　　三神山的传说在民间流传很广，在很多文学著作中得到淋漓尽致的体现。这都反映出古人对美好神仙生活的无比向往。也正是基于这种向往，人们在生活中创造出如此众多的美妙神话，成为留给后人的一笔巨大的精神财富。