蓬莱是东方神仙神话的发源地，也因此成为中国“东方神仙文化之都”。从“三神山”传说、徐福东渡、秦始皇巡幸，到道教的创立、兴盛，八仙过海的神奇传说，“神仙文化”在蓬莱长盛不衰。正因为有了神仙文化的深厚积淀，蓬莱才有了“人间仙境”的美誉。

蓬莱神仙文化源于“三神山”，而“三神山”则源于海市蜃楼。由于特殊的地理、气候和水文环境，蓬莱成为世界上出现海市最多的地方。关于蓬莱海市，史书有很多记载。《史记·天宫书》首载：海旁蜃气像楼台，广野气成宫阙然，云气各像其山川人民所聚积。宋代沈括《梦溪笔谈·异事》中对海市的成因作出了解释：海中，时有云气，如宫室、台观、城蝶、人物、车马、冠盖，历历可见，谓之海市。明代陆容在《菽园杂记》中也描写了登州海市：唯登州海市，世传道之，疑以为蜃气所致，……观此所谓楼台，所谓海市，大抵山川之气掩映日光而成。当时，古人对海市这一自然　现象无法做出科学解释，于是就被方士们指为神山，就有了海上有三座神山，山上住着仙人，并长生不老的神话传说。因此，没有蓬莱的海市蜃楼，就没有“三神山”的传说。

关于“蓬莱、方丈、瀛洲”三神山的由来，起于战国。《山海经·海内北经》中记载：蓬莱山在海中，上有仙人，宫室皆以金玉为之，鸟兽尽白，望之如云，在渤海中也。《史记·封禅书》、《汉书·郊祀志上》中记载：其传在渤海中，去人不远，盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下，临之，风辄引去，终莫能至云。《史记·武帝纪》记载：建章宫中，建大液，中有蓬莱、方丈、瀛洲，像海中神山龟鱼之属。随着“三神山”传说的宣扬和人们求仙欲望的增强，激发了世人寻找长生不老之药的热情，尤其是古代帝王东巡寻仙活动的兴盛，更赋予蓬莱这个地方更加神秘的神话色彩。

据考，古代海上寻仙活动并非起于秦始皇。早在战国时期，就开始了帝王寻仙活动。齐威王是海上寻仙帝王的第一人。当时的齐国是世界上最为兴盛的国家，而齐国的港口活动主要在北方，即蓬莱一带。《史记·封禅书》记载：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，诸仙人及不死之药皆有在焉”。从而印证了蓬莱做为入海求仙的发源地的实事。

海上寻找“三神山”活动持续了几百年之久，到了秦皇汉武时期达到了鼎盛。秦始皇五次出巡，三次到过蓬莱。汉武帝八次东巡，七次到过蓬莱，其中第五次出巡时筑城并命名蓬莱。当时的徐福、韩终、卢生等入海采药，找寻“蓬莱仙人”，掀起了我国历史上著名的三次入海求仙的浪潮。

“八仙过海”的传说的出现又将蓬莱的神仙文化进一步发扬光大。八仙，就是在民间广泛流传的八名得道仙真。共七男一女，即汉钟离（钟离权）、张果老、韩湘子、铁拐李、曹国舅、吕洞宾、蓝采和及何仙姑。八仙的传说甚早，唐代已有《八仙图》与《八仙传》。至明代吴元泰小说《东游记》（又名《上洞八仙传》和《八仙出处东游记》），确定为现在的八位仙人。该书写八位神仙打抱不平，惩恶扬善 。“八仙过海、各显神通”的典故就源于此书，使蓬莱与八仙有着不解的渊源。“八仙过海”虽然用的是神话传说的手法，但与古代蓬莱寻仙活动一样，表达了人们探寻自然奥秘、追求美好生活的愿望。没有古代海上寻仙发源地的影响，也不会产生八仙在蓬莱过海的历史传说。可以说，八仙的故事因为蓬莱而产生，蓬莱也因为八仙过海而扬名海内外。 

蓬莱还有一神话传说，那就是羽山。羽山是蓬莱四大山系之一，又名雨山。据《辞源》、《四书释地》以及蓬莱旧志记载，羽山为“舜殛鲧处”，也就是舜杀死鲧的地方。鲧和禹分别是黄帝的曾孙和玄孙。《史记》记载“殛鲧于羽山，以变东夷”。传说尧舜统治时期，天下洪水为害，尧命有崇氏首领鲧治水。鲧用堵塞的方法，结果失败，被舜杀死于羽山。舜又命鲧之子禹治水，禹接受了父亲失败的教训，改用疏导的方法，终于治平了洪水。《史记》记载的羽山所处的位置目前在国内有争议，但《史记》中记载“殛鲧于羽山，以变东夷”。在古代，胶东半岛被称之为东夷。而且《太平寰宇记》、《泊宅编》等史籍，均确定羽山在登州，可以认为，书中的羽山，指的就是蓬莱的羽山。并且羽山曾建有鲧城，至今遗迹犹存，也为这一记载提供了佐证。 

神仙文化虽然是带有一定迷信的色彩，但以其神奇的传说和文笔，成为古代历史与文化的一个缩影，是研究古代历史的重要史料。由于其传播广泛，神仙文化中表现出来的朴素的哲学思想，对后人具有良好的教育启示作用。