相传蓬莱作为神山的名字早在秦始皇之前就流传开了。秦始皇在始皇二十八年(公元前219年)东巡时曾来过胶东，过黄陲，到成山，登芝罘。他东巡的目的是为寻找神山，求长生不老药的。
　　从前在登州府署内，有一块秦朝丞相李斯手书的刻石。相传是李斯陪始皇东巡路经蓬莱时写的。秦始皇在蓬莱站在海边，只见大海一望无际，不见神山的踪影。他忽然在波浪中发现一片红色，便问身边的方士：“那是什么？”。方士回答说是仙岛。始皇又问：“仙岛叫什么名字?”方士仓促之间，无法应答。突然见水中海草随波飘动，灵机一动，用草名答道：“那叫蓬莱。”蓬莱从此得名。由于这里有山有水，神仙出没，被称为“人间仙境”。在许多中国古典小说土《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》、《老残游记》等书中都有对蓬莱的描述。