早在唐代贞观年间，渔民们就在丹崖山极顶建起了一座龙王庙，保佑出海平安。而到了北宋嘉佑六年（公元1061年），蓬莱来了一位郡守朱处约。他来到丹崖山巡视，发现这里濒海临风、景致很美，却被一座龙王庙占据着，不是太可惜了么？于是他马上决定，将龙王庙西迁，在原庙址建立一座四面回廊的楼阁供人游览，并给它起名为“蓬莱阁”。
朱处约迁庙建阁，为了不和渔民的信仰相违背，他还耍了一点心计。他在《蓬莱阁记》中说：五谷丰登，非人力所及，乃是海神的恩赐。由于原庙址地势高峻，祭祀有所不便，所以将龙王宫迁到如今这个地方。
确实，朱处约是有眼光的。建成后的蓬莱阁雕梁画栋、珠帘卷雨，占尽了山海间的灵气，无数文人墨客纷至沓来，蓬莱阁成为了无人不知的名胜。用现在的话来说，朱处约是为蓬莱旅游做出贡献的第一人。
在蓬莱阁上举目远望，可谓是海阔天空，一片苍茫。人们常说江海的宽广，可以涤俗虑，洗肺肠，在这里你才会深信不疑。著名的蓬莱籍作家杨朔在他的散文名篇《海市》中有这样一段描述：“你倚在阁上，一望那海天茫茫，空明澄碧的景色，真可以把你的五脏六腑都洗得干干净净。”
从朱处约建阁到现在，近千年来，蓬莱阁一直游人不断，除了碧海蓝天的美景之外，这里还是观看海市蜃楼的最佳场所。相传八仙也在蓬莱阁上品茗论道、饮酒作诗，喝醉酒之后他们各持宝器漂洋过海，由此引出了“八仙过海，各显其能”的典故。
