徐福何许人？乃秦始皇谋士是也。徐福博学多才，通晓医学、天文、海航等知识，是中国乃至世界最早的航海家、探险家。

公元前219 年，秦始皇于泰山封禅后又浩浩荡荡前往渤海，当登上芝罘岛，瞧见云海之间的海市蜃楼景观，顿时心驰神往。徐福乘机给秦始皇上书，称：“海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。愿请得斋戒，与童男女求之。”秦始皇闻后大悦，授权徐福率数千童男童女等入海求仙药。于是便有了徐福的漂洋过海东渡。

他的东渡，比哥伦布发现美洲新大陆，早了一千七百多年。
船队历经磨难，终不得药，郁郁而归。徐福因惧怕皇帝怪罪，一直不敢归报。九年后，秦始皇第五次出巡再次来到胶东，想起未了的长生夙愿，当即派人传召徐福，徐福只得奏告始皇说海外的蓬莱仙山确实有仙药，但出海时常遇大蛟鱼阻拦，需带弓箭手一起前往，备给海神的礼物也要厚重些，才能求得仙药。于是秦始皇派了弓箭手一起前往，又增派童男童女及工匠、技师3000 人随行，可他只目送了3000人的庞大船队出海，却没能等到他们回来。不久秦始皇便病死在沙丘，徐福的第二次东渡也一去不复回。

据说船队终于克服艰难险阻，到达了今天的朝鲜半岛南部和日本列岛。行进过程中，徐福与当地人和睦相处，共同开发荒僻的土地，为他们普及文字、农耕和医药等技术，所以徐福在日本，又被尊称为“农神”和“衣神”。

徐福到达日本后，给当地带去了翻天覆地的变化。在徐福带去的一众技术中，稻米种植传入的意义尤为重大，使得当时的日本彻底结束了渔猎生活，普遍饥饿状况得到缓解，这也是徐福在日本得到后世尊崇的最主要原因。

日本现有徐福研究会3000 家，徐福陵墓5 座，祭祀庙祠37 座，因徐福登临而得名的蓬莱山有13 座，各种遗址和出土文物数以百计，各地历代传承和近代成立的徐福纪念组织和研究机构有90 多个，祭祀节典和仪式多达50 多个……可见徐福将秦时的华夏民俗不远万里带到了那里，影响深远。